Arsène Kouassi est arrivé cet été en Morbihan, en provenance de l’AC Ajaccio. Le latéral gauche lorientais, international burkinabé aux origines ivoiriennes, n’a pas tardé à percer sur l’Ile de Beauté.
Mais avant de rejoindre l’Europe en 2021, Arsène a tout d’abord fait ses armes au New Stars FC, une académie burkinabé dirigée par Ahmed Touma. « Arsène est arrivé en 2019. Il m’avait été recommandé par un ami en Côte d’Ivoire. J’ai décidé de le faire venir pour un essai. Dès la première séance, j’ai vu un gros potentiel en lui, surtout un profil moderne pour le haut niveau » avoue Ahmed Touma. A 15 ans, le natif de Cocody quitte donc le cocon familial et rejoint un nouveau pays. Une tâche pas forcément évidente pour un jeune adolescent : « Son adaptation s’est bien passée. La Côte d’Ivoire et le Burkina Faso sont des pays frères. Arsène se sentait bien, à l’aise, vu qu’il avait trouvé sur place des adolescents ivoiriens, comme lui ». Une fois la phase d’adaptation et d’apprentissage passée, place au terrain. Une aire de jeu où le néo-lorientais a vite montré ses qualités : « Arsène était au-dessus des autres techniquement et imposant physiquement. Il était déjà doté d’une très bonne réflexion sur les prises de décisions. On avait du mal à savoir s’il était latéral ou ailier car il prenait son couloir à tout moment. A cette époque, il devait travailler la tactique défensive, je pense qu’elle est corrigée aujourd’hui ». Ahmed Touma poursuit : « Arsène était un régal à voir jouer et généralement après chaque match, les équipes dites supérieures à nous, nous le réclamaient pour leur académie ou pour leur club. Pour être honnête, il est né avec son talent, il avait déjà quelque chose de plus. A l’académie, tout le monde était unanime sur son gros potentiel ».
Un potentiel qui n’a pas tardé à entrer dans les radars des formations européennes, l’AC Ajaccio en premier lieu, par l’intermédiaire de Johan Cavalli, le directeur sportif corse, passé par les Merlus. « Nous sommes allés le voir au Burkina Faso, au New Stars FC. Nous étions partis faire un tour d’horizon chez eux et Arsène nous a tapés dans l’œil. C’était un joueur avec beaucoup de percussion, des prises de balles fluides. Il était perfectible tactiquement mais avait des capacités à répéter les efforts » explique le dirigeant de l’ACA. Direction la France en 2021 pour le jeune Kouassi alors âgé de 17 ans. Nouvelle vie, nouveau continent, un autre monde : « C’est un garçon et un joueur facile à vivre. Il a fallu lui apprendre les codes européens et ceux d’un centre de formation. On avait mis en place un cadre de travail avec lui. Son adaptation a été rapide » admet le vainqueur de la Coupe de France 2002 avec le FCL. « C’est quelqu’un de très agréable, souriant. Il crée beaucoup de sympathie. Il va facilement vers les autres et les gens viennent du coup, facilement vers lui. Humainement, il est très simple ».
Une adaptation express qui lui permet de vite gravir les échelons à l’ACA jusqu’à une première apparition chez les professionnels, en Coupe de France face à Toulouse en 2023, sous les ordres d’un certain Olivier Pantaloni. L’entraîneur des Merlus raconte : « Il avait réalisé de belles prestations avec l’équipe réserve, ce qui nous a incité à le faire monter avec les pros. On comptait faire tourner face au TFC et vu qu’il avait acquis nos principes de jeu, nous souhaitions lui faire toucher la haute compétition et voir ce qu’il pouvait donner à ce niveau-là face à une formation de L1 ». Une saison pleine en Ligue 2 plus tard, le voici dans la ville aux six ports, auprès du même coach : « Je suivais forcément l’ACA la saison dernière et étais très régulièrement en contact avec Thierry Debès qui avait reprise l’équipe en janvier. Arsène ressortait régulièrement dans nos discussions et on se disait qu’il faisait certainement partie des 2-3 meilleurs joueurs à son poste en Ligue 2. C’est ce qui m’a incité à le faire venir ici » explique Olivier Pantaloni.
Aujourd’hui, Arsène découvre la Ligue 1 sous le maillot lorientais. Rien de surprenant pour Ahmed Touma : « Le voir aujourd’hui à Lorient n’est pas une surprise pour moi. Je lui disais qu’il avait le potentiel pour jouer au plus haut niveau. Mais il ne doit pas brûler les étapes. C’est une suite logique de sa progression ». Même écho chez Johan Cavalli : « Il est aujourd’hui au sein d’un club à taille humaine qui va lui favoriser son apprentissage. Il joue à un poste qui est le sien, en tant que piston gauche. Il va le mettre à profit. Je le vois aller assez haut, pourquoi pas en Premier League ». Souriant, blagueur et déterminé, Arsène est devenu une référence pour les jeunes du New Stars FC : « Il fait partie de ceux qui font la fierté de l’académie et qui prouvent à mes pensionnaires que le rêve d’être professionnel en Europe est possible avec beaucoup de travail. Arsène est un exemple motivateur pour mes jeunes actuels » conclut Ahmed Touma.
